La etapa contemporánea de las Salinas de San Pedro del Pinatar comenzó formalmente con la Ley de 16 de junio de 1869, que abolió el monopolio estatal de la sal (el histórico "Estanco de la Sal"). Esto obligó al Estado a privatizar el complejo a través de los procesos de desamortización de la época.

A partir de ese momento, la propiedad y la infraestructura vivieron una profunda transformación industrial y jurídica estructurada en cuatro grandes etapas:

1. La era de Manuel García Coterillo (1880–1905) 

Tras la subasta pública de los bienes estatales, el empresario gallego. Manuel García Coterillo adquirió las salinas en 1880. Su gestión fue clave para la supervivencia económica del complejo gracias a dos grandes medidas:

• Unificación de explotaciones: Fusionó las tres pequeñas salinas independientes que operaban de forma ineficiente: Hospital, Principal y Renegada.

• Centralización industrial: Diseñó un núcleo central con estanques cristalizadores, naves de procesado, oficinas de administración y viviendas obreras para los salineros. Durante años, el lugar pasó a conocerse popularmente como las Salinas de Coterillo. 

2. La Mancomunidad y los molinos de viento (1905–1920)

Tras el fallecimiento de Coterillo, la burguesía local y varios empresarios murcianos constituyeron en 1905 la Mancomunidad de las Salinas Marítimas de San Pedro del Pinatar para comprar el complejo a sus herederos. Bajo la dirección de Ramón Servent, la empresa realizó importantes avances de ingeniería: 

• Ampliación territorial: Se extendió la superficie productiva hacia el oeste de la laguna.

• Iconos mecánicos: Se levantó la mota de tierra que conecta el complejo y se construyeron los célebres molinos de viento tradicionales: el Molino de Quintín y el Molino de la Calcetera (o Ezequiela). Estos molinos usaban la fuerza del viento para bombear agua desde el Mar Menor hacia las charcas de almacenamiento. 

3. La llegada de Salinera Española (1920–2011)

En 1920, la compañía mallorquina Salinera Española S.A. compró las salinas, iniciando el periodo de mayor estabilidad y volumen de producción industrial. 

• Modernización técnica: Se introdujo paulatinamente la electrificación y la mecanización de los procesos de extracción, sustituyendo los molinos de viento por bombas eléctricas a partir de la década de 1970.

• Comercialización exterior: El negocio se orientó hacia los mercados internacionales y la industria de salazón química y alimentaria a gran escala.

4. Protección ambiental y actualidad (Desde 1985)

El modelo de explotación cambió radicalmente al entenderse que la actividad industrial era indispensable para sostener el ecosistema de la zona.

• Creación del Parque Regional (1985): El entorno fue declarado espacio protegido (hoy conocido como el Parque Regional de las Salinas y Arenales de San Pedro del Pinatar).

• Retorno al dominio público: En el año 2015, tras expirar antiguas concesiones y resolverse litigios sobre las lindes costeras, la zona de las salinas volvió a ser declarada formalmente de dominio público marítimo-terrestre, compatibilizando por ley la explotación salinera privada con la estricta conservación ambiental del humedal.